Печенеги. Печенеги вместе с гузами кочевали в заволжских степях, периодически совершая набеги на хазарскую территорию. Хазары, в свою очередь, натравливали гузов и печенегов друг на друга и на мадьяр, которые в это время вышли в верховья Дона.

В 822-826 гг. печенеги по наущению хазар выбили мадьяр с донских берегов и оттеснили к Днепру. В 889 г. гузы, вступив в союз с хазарами, отогнали туда же самих печенегов. Печенеги стали кочевать по правому берегу Дона и продолжали воевать с хазарами и мадьярами. В 897 г., дождавшись, когда мадьяры ушли в набег на Паннонию (современная Венгрия), печенеги напали на их стойбища, перебили их жен, детей и стариков. Вернувшиеся из похода мадьяры не нашли ничего лучше, как отправиться обратно в Паннонию и образовать там в союзе с местным населением (только что разбитым и ограбленным) новое государство. А печенеги распространились от правого берега Дона до Дуная. В 915 г. они впервые вышли к границам русских княжеств.

Выйдя в причерноморские степи, печенеги оказались между тремя сильнейшими государствами -Хазарией, Византией и Русью. Эти государства подкупали печенегов и натравливали их на соседей. Так, в 965 г. в союзе с русским князем Святославом печенеги разгромили хазар, а через некоторое время, после неудачного похода Святослава на Византию, убили Святослава.

После развала Хазарского каганата печенеги захватили степи по левому берегу Дона и в течение короткого времени были основным кочевым населением от Волги до Дуная.

Тогда же в X в. раскололись соседи и враги печенегов гузы. Часть из них приняла ислам и стала называться «туркменами», часть прошла верховьями Дона и поступила на службу к русским князьям в качестве вспомогательной конницы и пограничной стражи. В русских летописях они известны под именем «торков» и «берендеев». Вместе с русскими торки отбивали набеги печенегов и ходили в ответные набеги в степь.

Причерноморье в первой половине XI века

В 1-й половине XI в. течение Дона от излучины до низовья и все побережье Азовского моря были под контролем русских, которые создали в Крыму Тъмутараканское княжество, а кроме того, опирались на крепость Белая Вежа на берегу Дона. В причерноморских степях кочевали печенеги. После 1010 г. среди них произошел раскол. Часть печенегов во главе с ханом Тирахом приняла ислам, остальные во главе с полководцем Кегеном оставались язычниками. Миссионеры считали их «самыми упорными и жестокими из всех язычников». Сторонники Тираха разбили и изгнали из степи единомышленников Кегена, те ушли на территорию Византии, где Кеген принял православие.

Усилившиеся на Дону печенеги в 1036 г. совершили набег на Киев, но с большими потерями были отбиты. В 1046 г. большая часть печенегов ушла в набег на Византию. В 1051 г. они подходили к Константинополю, но не смогли его взять и отошли на Балканы.

Остатки печенегов уже не могли играть ведущей роли в степи. На смену им пришел новый племенной союз - половцы.

Половцы. В X в. от государства кимаков, находившегося на западных склонах Алтая, откололось племя кыпчаков, которое какое-то время кочевало между Алтаем и Каспийским морем, враждовало с печенегами и гузами и, наконец, вышло в причерноморские степи, где стало известно под именем «куманов», или «половцев». Это были тюркоязычные европеоиды, светловолосые и светлоглазые. Религией их было почитание Тенгри - Голубого неба. Как писал арабский географ XIV в., «кыпчаки отличаются от других тюрков своей религиозностью, храбростью, быстротой движения, красотой фигуры, правильностью черт лица и благородством».

В 1055 г. 300-400 тыс. половцев вышли к границам русских княжеств и, как всегда бывает в таких случаях, попробовали своих новых соседей на прочность. В 1061 г. половецкий хан Искал разбил русских в пограничной зоне, а в 1068 г. хан Шару-кан разгромил русских на Альте и с 12 тыс. воинов подошел к Киеву. Однако осенью того же года 3 тыс. русских воинов разбили это половецкое войско на р. Снови. С этого времени половцы несколько раз совершали набеги на русские земли, а поскольку русские земли в это время переживали период феодальной раздробленности, князья воевали друг с другом, то они стали приглашать половцев, чтоб те помогали им в этой войне.

К этому времени половцы заняли низовья Дона, Днепра и Днестра. Они отрезали русским путь к Черному и Азовскому морям.

В 1092-1117 гг. киевские князья Святополк II и Владимир Мономах вели с половцами затяжную войну. В 1103 г., ранней весной, Владимир Мономах напал на половецкие зимовья. У половцев не было крепостей, как у русских, их семьи, жены и дети передвигались в повозках, запряженных волами, и не могли убежать от русской конницы. Разгром половцев был полным. В 1111 г. русские еще раз разбили половцев на р.Сальнице, а в 1116 г. последовал последний поход русских на р.Донец. Однако Владимир Мономах решил, что дальнейшая война бессмысленна, начал переговоры и женил своего сына Ярослава на половецкой княжне. Половцы тоже осознали бесполезность войны, они не могли победить русских, которых к тому времени было более 5 миллионов. Следовательно, гораздо выгоднее было дружить с русскими.

С этого времени половцы раскололись. Те, что обитали на берегах Днепра и Днестра, постепенно втянулись в тесные отношения с русскими, стали союзниками черниговских и галицких князей (у киевских князей союзниками были враждебные половцам торки). Как считают некоторые ученые, эти половцы - Западный половецкий союз - вместе с русскими составляли одно полицентрическое государство, южные земли которого лежали между Доном и Карпатами. Задонские половцы, кочевавшие на левом берегу и в верховьях Дона, разбили в 1116 г. союзников русских князей — торков и печенегов, а в 1117 г. вынудили русских уйти из Белой Вежи. Русские называли этих половцев «дикими», они не входили в состав полицентрического государства, но все же не решались открыто враждовать с русскими, предпочитали иметь союзнические отношения с суздальскими князьями. Дело в том, что половцы кочевали в водораздельных степях, а в пойме Дона после ухода русских из Белой Вежи остались славяне, получившие название «бродники», которые в случае войны могли ударить половцам в тыл.